James Watt,
orang Skotlandia yang sering dihubungkan dengan penemu mesin uap, adalah tokoh
kunci Revolusi Industri.
Sebenarnya, Watt
bukanlah orang pertama yang membikin mesin uap. Rancangan serupa disusun pula
oleh Hero dari Iskandariah pada awal tahun Masehi. Di tahun 1686 Thomas Savery
membikin paten sebuah mesin uap yang digunakan untuk memompa air, dan di tahun
1712, seorang Inggris Thomas Newcomen, membikin pula paten barang serupa dengan
versi yang lebih sempurna, namun mesin ciptaan Newcomen masih bermutu rendah
dan kurang efisien, hanya bisa digunakan untuk pompa air dari tambang batubara.
Watt
menjadi tertarik dengan ihwal mesin uap di tahun 1764 tatkala dia sedang
membetulkan mesin ciptaan Newcomen. Meskipun Watt
cuma peroleh pendidikan setahun sebagai tukang pembuat perkakas, tetapi dia
punya bakat pencipta yang besar. Penyempurnaan-penyempurnaan yang dilakukannya
terhadap mesin bikinan Newcomen begitu penting, sehingga layaklah menganggap
sesungguhnya Wattlah pencipta pertama mesin uap yang
praktis.
Keberhasilan Watt
pertama yang dipatenkannya di tahun 1769 adalah penambahan ruang terpisah yang
diperkokoh. Dia juga membikin isolasi pemisah untuk mencegah menghilangnya
panas pada silinder uap, dan di tahun 1782 dia menemukan mesin ganda. Dengan
beberapa perbaikan kecil, pembaruan ini menghasilan peningkatan efisiensi mesin
uap dengan empat kali lipat atau lebih. Dalam praktek, peningkatan efisiensi
ini memang merupakan hasil dari suatu kecerdasan namun tidaklah begitu
merupakan peralatan yang bermanfaat dan bukan pula punya kegunaan luar biasa
ditiik dari sudut industri.
Watt
juga menemukan (di tahun 1781) seperangkat gerigi untuk mengubah gerak balik
mesin sehingga menjadi gerak berputar. Alat ini meningkatkan secara
besar-besaran penggunaan mesin uap. Watt
juga berhasil menciptakan pengontrol gaya gerak melingkar otomatis (tahun
1788), yang menyebabkan kecepatan mesin dapat secara otomatis diawasi. Juga
menciptakan alat pengukur bertekanan (tahun 1790), alat penghitung kecepatan,
alat petunjuk dan alat pengontrol uap sebagai tambahan perbaikan lain-lain
peralatan.
Watt
sendiri tidak punya bakat bisnis. Tetapi, di tahun 1775 dia melakukan
persekutuan dengan Matthew Boulton, seorang insinyur, dan seorang pengusaha
yang cekatan. Selama dua puluh lima tahun sesudah itu, perusahaan Watt dan Boulton memproduksi sejumlah besar mesin uap dan
keduanya menjadi kaya raya.
Mesin uap bekerja ganda penemuan Watt tahun 1769
Memang sulit melebih-lebihkan arti penting
mesin uap. Sebab, memang banyak penemuan-penemuan lain yang memegang peranan
penting mendorong berkembangnya Revolusi Industri. Misalnya, perkembangan dunia
tambang, metalurgi, dan macam-macam peralatan mesin. Sekoci yang meluncur
bolak-balik dalam mesin tenun (penemuan John Kay tahun 1733), atau alat pintal
(penemuan James Hargreaves tahun 1764) semuanya terjadi mendahului kreasi Watt. Sebagian terbesar dari penemuan-penemuan itu hanyalah
merupakan penyempurnaan yang kurang berarti dan tak satu pun punya arti vital
dalam kaitan dengan bermulanya Revolusi Industri. Lain halnya dengan penemuan
mesin uap yang memainkan peranan penting dalam Revolusi Industri, yang tampaknya
keadaan akan mengalami bentuk lain. Sebelumnya, meskipun tenaga uap digunakan
untuk kincir angin dan putaran air, sumber pokok tenaga mesin terletak pada
tenaga manusia. Faktor ini amat membatasi kapasitas produksi industri. Berkat
penemuan mesin uap, keterbatasan ini tersingkirkan. Sejumlah besar energi kini
dapat disalurkan untuk hal-hal yang produktif yang menanjak dengan teramat
derasnya. Embargo minyak tahun 1973 membuat kita sadar betapa sengsaranya jika
bahan energi berkurang dan mampu melumpuhkan industri. Pengalaman ini, pada
tingkat tertentu, mendorong kita membayangkan arti penting Revolusi Industri
berkat penemuan James Watt.
Di samping manfaat tenaga untuk pabrik,
mesin uap juga punya guna besar di bidang-bidang lain. Di tahun 1783, Marquis
de Jouffroy di Abbans berhasil menggunakan mesin uap untuk penggerak kapal. Di
tahun 1804, Richard Trevithick menciptakan lokomotif uap pertama. Tak satu pun
dari model-model pemula itu berhasil secara komersial. Dalam tempo beberapa
puluh tahun, barulah baik kapal maupun kereta api menghasilkan revolusi baik di
bidang pengangkutan darat maupun laut.
Revolusi Industri berlangsung hampir
berbarengan dengan Revolusi Amerika maupun Perancis. Meskipun waktu itu
tampaknya sepele, kini tampak jelas betapa Revolusi Industri itu seakan
digariskan mempunyai makna jauh lebih penting untuk peri kehidupan manusia
ketimbang arti penting revolusi politik. James Watt,
oleh sebab itu tergolong salah seorang yang punya pengaruh penting dalam
sejarah.
0 komentar:
Posting Komentar